Для Архипа, выходца из мелкопоместной дворянской семьи, находящейся на грани нищеты, служба в армии оказалась спасительной нитью, позволившей скопить небольшое состояние. К 34 годам Комлев получает должность денщика при войсковом штабе императора и отправляется в ставку генерала Паскевича, командующего Отдельным Кавказским корпусом в Русско-Турецкую войну 1828-1829 годов. Здесь Архип несет службу курьера, доставляя оперативную военную документацию в ставку Дунайской армии главнокомандующему П. Х. Витгенштейну.
Деятельный трудолюбивый денщик стремительно добивается расположения и определенного уважения со стороны обоих военных начальников, что для Комлева оборачивается новым служебным поворотом, Архипу доверяется доставка особо секретной императорской почты.
17 апреля Архип, находясь уже в ставке Николая I, получает приказ отправиться к Витгенштейну с пакетом, в котором определены время и условия предстоящего наступления армии. Военное командование русскими войсками предусмотрело стратегический ход, основой которого был ввод армии на территорию княжеств Валахия и Добруджа, а также других территорий, в том числе некоторых болгарских городов, расположенных на побережье Черного моря. Данная операция должна была пройти молниеносно, обеспечив русским солдатам оборудованные портовые территории, необходимые для переправки войск на турецкие земли.
Получив секретный пакет, Комлев, используя сменных лошадей, отправляется в путь, но на вторые сутки пути, застигнутый в дороге разразившейся бурей, теряет ориентацию на местности и спустя еще сутки оказывается глубоко в тылу турецкой армии, занявшей Румынию.
Долгие блуждания приводят Архипа в заброшенную деревню, где единственной жительницей оказывается дряхлая старуха, которая на чистом русском языке рассказывает денщику о его местоположении, поясняя, что не более чем в нескольких верстах находится крепость Браилов, занятая турками. Поблагодарив случайную встречную, Комлев решает положиться на удачу и не возвращаться на нейтральную территорию, а сократить проделанный путь через вражеские земли. Прощаясь, старушка неожиданно предостерегает Архипа от будущих опасностей, пророчествуя ему три чудесных спасения от смерти, которые принесет ему царский подарок, но четвертого шанса выжить у мужчины не будет. Денщик, переживающий за своевременное выполнение приказа, от которого зависит успех всей войсковой операции, не придает значения услышанным словам и спешно отправляется в дальнейший путь.
Пророчества сбываются
План Архипа Комлева по пересечению вражеских территорий волей судьбы проваливается, случайная встреча с эшкенджи, отправленными пашой в приграничный патруль, оборачивается кровавой схваткой. Денщик, отлично владеющий сабельным боем, навыки которого он постоянно совершенствовал в свободное от службы время, с легкостью справляется с тремя противниками, одного из которых убивает выстрелом из кавалерийского пистолета, притороченного к цилиндрическому чемодану позади седла, а двух других - ударами сабли, при этом не получив ни одного ранения. Но удача вновь оказывается не на стороне Комлева. Выстрел русского солдата услышал конный разъезд турок, двое всадников, потомков воинов-беслов, имеющих огнестрельное оружие, на скаку вступают в бой с денщиком, сначала разряжая пистолеты, причем пуля, выпущенная одним из них, навылет проходит левое предплечье Архипа, а затем взявшись за сабли-шемширы, предназначенные для конного боя.
Комлев, будучи одетым в только принятую в войсках форму фейерверкера, унтер-офицера конной артиллерии, которая была ему непривычна и значительно стесняла движения, а также получив ранение в руку, пытается скрыться от врага бегством, уходя от рукопашной схватки. Заморенная долгим переходом лошадь падает, не выдержав стремительного темпа. Первый удар изогнутой турецкой сабли вместе с шапкой снимает и часть кожи головы вместе волосами, заливая лицо Архипа кровью. Чувствуя приближение смерти, Комлев по наитию бросается влево от нападающих и, выхватив свою саблю, наотмашь бросает её вправо назад. Волей случая или удачливой прихотью судьбы, но клинок попадает в лицо турецкого воина, склонившегося с коня для рубящего удара. Залитые кровью глаза не позволили Архипу видеть происходящие вокруг него события. Тем временем второй воин ударом копья попадает в грудь денщика, опрокидывая его на спину. Падая, Комлев успевает схватиться обеими руками за древко и сбросить противника с лошади, при этом теряя сознание.
Спустя некоторое время Архип приходит в себя, с изумлением понимая, что еще жив, несмотря на сабельный удар по голове и копейный в грудь. Но по мере возвращения мышления мужчина осознает, что рядом должен находиться турок, падение с коня не могло стать для него смертельным. Стерев кровь с лица, Комлев с болью во всем теле поднимается на колени и с удивлением обнаруживает рядом тело врага, голова которого оказалась зажата и неестественно вывернута между каменных глыб. Радуясь чудесному спасению, Архип начинает ощупывать грудь, не понимая, как удар копья не стал для него последним. Не веря происходящему, денщик снимает с себя нагрудную перевязь, к которой снизу крепились железные ножны для сабли, а в тканевую ленту Комлевым был вшит кошелек для пущей сохранности своих сбережений. Осмотр перевязи принес полное понимание его чудесного спасения, удар копья пришелся точно в золотую десятирублевую монету, дарованную денщику самим Николаем I за честную безупречную службу императору и его семье. Восхвалив Бога, Архип ловит турецкого коня и, с трудом забравшись на него, продолжает путь в ставку русского генерала, ожидающего приказа командования. Комлеву стоило невероятных усилий держаться в седле, но спустя некоторое время, в очередной раз погруженного в небытие, вызванное значительной потерей крови, бессознательного всадника перехватывает казачий разъезд, который доставляет раненого денщика в шатер полкового врача.
«Пути Господа неисповедимы…»
Стараниями врача Архип приходит в себя и передает главнокомандующему Витгенштейну пакет с указаниями по наступлению, согласно которым его армия 25 апреля пересекает границу балканских княжеств, вступая в бой с турецкими войсками.
Комлев тем временем, не в силах выполнять свои служебные обязанности, находится на лечении в полевом госпитале, где рассказывает другим солдатам о своем приключении. Рассказ о встреченной заброшенной деревне заинтересовывает одного из слушателей. Проводник, житель Валахии, начинает спорить с Архипом, убеждая его, что на том направлении нет ни жилых, ни заброшенных селений, так как все они были еще два года назад разобраны турками, ожидавшими войны с русскими на этом направлении и не желавшими никаким образом облегчать им походный быт.
Боясь за сохранность своих денег, Комлев опускает историю со счастливым империалом, спасшим ему жизнь. Ночью мучимый бессонницей денщик вспоминает слова той странной старухи, встреченной в деревне, которой, оказывается, не существует. Сопоставив все факты, Архип приходит к выводу, что призрак незнакомки передал ему пророчество, которое начало сбываться. Именно императорский золотой и есть тот самый царский подарок, который трижды сохранит денщику жизнь. Разволновавшийся после своего открытия мужчина остаток ночи провел в кошмарных сновидениях, где старуха в форме турецкого солдата требовала отдать ей золотую монету, угрожая огромной кривой саблей, напоминающей ятаган янычар.
Зимой 1829 года при относительном затишье фронтов на должность главнокомандующего назначается граф Дибич. Он, опасаясь стремительного наращивания войск неприятеля, начинает активное пополнение русской армии солдатами, вооружением и хозяйственным скарбом, также организуя расширенную сеть разведывательных разъездов, часть из которых отправляется для наблюдения за албанским ополчением, в количестве 40 тысяч собранным пашой Мустафой в поддержку Порты.
Архип, залечив свои раны, о которых теперь напоминал безволосый шрам на голове, сохранив в остальном здоровье и рассудок, велением императора отправляется в ставку нового командующего армией, где получает приказ обеспечить связь с отрядом, сформированным из егерей и казаков для наблюдения на линии соприкосновения. Комлев, несмотря на расположение к нему начальства, продолжает лично выполнять поставленные приказы.
Доставляя письмо есаула Араканцева в ставку графа Дибича, денщик перехватывается лазутчиками паши, но звуки схватки привлекают внимание находящегося поблизости казачьего патруля. В ходе боя денщику и четырем казакам удается одержать победу над втрое превосходящим противником, но Архип и трое других русских солдат получают смертельные ранения. Доставленные в полевой лагерь тела готовятся к похоронной церемонии, но во время осмотра Комлева один из солдат замечает слабое дыхание. Прибывший врач заставляет раздеть Архипа и обнаруживает на теле сабельный разрез, прерывающийся в его центральной части. Недоумению ученого медика нет предела, тем не менее денщик переносится в отдельную палатку, где спустя четыре недели после различных лечебных процедур приходит в сознание. Набравшись сил, Комлев осматривает возвращенные личные вещи и обнаруживает ставшую счастливой перевязь практически изрубленной на куски, притом, что участка с вшитым кошельком на месте не было. Полной неожиданностью для денщика становится обнаружение внутри ленты золотого империала с рубленым следом через всю монету. Архип моментально вспоминает и незнакомую старушку, и пророчество, и удар копьем, и слова врача о странном шраме, оставленном ударом албанского наемника. Комлев в страхе отбрасывает монету, с одной стороны дважды подарившую жизнь денщику, с другой, приблизившую его к неминуемой смерти. Бессонница, овладевшая Архипом, и постоянные мысли о пророчестве сделали жизнь мужчины невыносимой, но возвращение в ставку Николая I вернуло Комлеву прежний образ жизни и развеяло все страшные мысли, а вскоре между странами-противниками был заключен мир.
В 1839 году Архип Комлев отправляется по приказу императора вместе со штабом оренбургского военного губернатора В.А. Перовского в Хивинский поход, где должен организовать почтовую связь с военным командованием Российской империи.
Участвуя в создании промежуточных складских пунктов, предназначенных для снабжения армии, Комлев и сопровождающие его обоз солдаты Уральского казачьего войска подвергаются нападению хивинской конницы. Оказав активное сопротивление, казакам удается организовать круговую оборону, создав укрепления из саней и перевозимого скарба. Ожидая подходящих войск, русские солдаты отбивают за двое суток более десятка атак. Но к тому времени Архип уже находился в забытье. К концу первых суток сопротивления хивинцы на санях, запряженных верблюдами, приволокли древнюю пушку, стрелявшую каменными ядрами, осколки одного из которых поразили денщика. Подошедшее подкрепление русской армии спасает оборонявшихся в импровизированном укреплении, врач, осматривающий Комлева, обнаруживает крупный осколок каменной бомбы, застрявший в груди денщика. Разрезанная одежда позволяет убедиться, что осколок пробил золотую монету, находящуюся в самодельном грудном кошельке. Командование принимает решение отправить обоз с ранеными в тыл под присмотром киргизов, но на третьи сутки пути последние организовывают восстание и бросают раненых. Архип Комлев умирает от переохлаждения и полученных ран, трижды обманув смерть.
Mongol